Actualités obligent, nous allons faire un tour sur la côte d'Azur où a lieu chaque année le concours de la robe la plus dénudée. Ce petit port ensoleillé où règne une joyeuse effervescence n'est autre que le Vieux-Port de Cannes. À une époque où il n'était pas encore "vieux" car il venait d'être réaménagé et était surtout le seul de la ville. Nous nous trouvons exactement quai Saint Pierre, à l’intersection du boulevard Jean Hibert et de la rue du Port.

Le cadre a bien changé. Seule la maison où sont indiqués les mots “grains et farines” est reconnaissable et intacte. La maison sur son côté gauche et la bicoque des douanes ont été rasées et ont été remplacées par une grande place avec une sculpture colorée sur laquelle donne l’hôtel 5 étoiles Radisson Blu. Quant aux maisons à sa droite, de type italiennes, adossées à la colline du Suquet, certaines ont été plus ou moins conservées mais avec force réhabilitations et surélévations. Seules les portes arrondies restent encore identifiables. Une carte postale de 1900 (cliquer ici) retrouvée sur le Net nous donne une vue plus large. Les vieux gréements peu à peu feront place aux yachts ...

Cette partie de Cannes est la partie originelle de la ville. Lord Brougham, un Lord anglais, tombé amoureux de la bourgade au milieu du XIXe siècle, fera du modeste petit port de pêche un haut lieu touristique pour clientèle de luxe et surtout britannique. C'est lui d’ailleurs qui sera à l’origine de l’aménagement du port et de la construction du quai Saint Pierre tel que nous le voyons sur cette photo. L’arrivée de la ligne ferroviaire Paris-Lyon-Méditerranée en 1863 a accéléré le développement de la ville, Cannes n’étant plus qu’à 22 heures et 20 minutes de Paris, et a rétabli l'équilibre des populations. La cité passe alors à 30.000 en 1900 ! contre 4.000 en 1834 (et près de 75.000 aujourd’hui). On y vient surtout pour son climat et ses bienfaits sur la santé. Les cures thermales ont leurs adeptes comme Guy de Maupassant, qui s'était entiché de Cannes. On y soigne ses rhumatismes, la tuberculose, les maladies mentales d'origine nerveuse, les maladies de peau, les désordres digestifs et rénaux.

Monsieur Eugène et son frère avaient une boutique à Nice, ce qui pourrait expliquer la présence du photographe dans les environs.

Revenons sur la carrière militaire de Monsieur Eugène. Il a donc été renvoyé dans ses foyers en novembre 1898 après avoir fait un an seulement de service militaire au lieu des trois réglementaires, grâce à la dispense due à son statut d'étudiant aux Langues O.  Or s'il s'en est bien tiré jusque là, il n'en a pas fini pour autant avec l'uniforme. A cette époque, chaque homme avait en tout 25 ans d'obligations militaires à faire ! Trois ans dans l'armée active, sept dans la réserve, six dans la territoriale et neuf dans la réserve de la territoriale.

Aussi, il passe dans la réserve de l'armée active le 1er novembre 1900. Les réservistes sont les soldats d'appoint, qui doivent se tenir prêts à rejoindre leurs corps en cas de mobilisation et de convocation pour des manœuvres ou exercices. Il y avait deux manœuvres obligatoires, chacune d'une durée de quatre semaines. Monsieur Eugène écopa d'une de plus en tant que dispensé de l'année active. Il a effectué ces périodes d'exercice dans la 24e Section d'Infirmiers Militaires (SIM) en 1900, 1903 et 1907. C'est son livret militaire récupéré aux archives de Paris qui nous le dit. La SIM servait à approvisionner le personnel de santé militaire sur le terrain. 

On peut donc décemment penser que la photo a été prise lors de l'une de ces périodes. Ces tenues blanches (ou presque !) sont caractéristiques de celles des infirmiers de l'armée à l'époque. Le képi posé sur le banc est un modèle apparu dans l'armée en 1884 et qui restera en usage jusqu'en 1914. Pas de numéro du régiment sur le képi. 

Et nous savons – une fois n'est pas coutume – que la photo n'a pas été prise par Monsieur Eugène... pour la simple raison que Monsieur Eugène se cache parmi ces jeunes pioupious en blouses blanches ! Les paris sont lancés...

La photo est un peu floue, son intérêt est surtout historique. Nous avions l'intuition que la scène se déroule à Paris à cause des bâtiments qui nous semblaient familiers : toutes ces maisons quasi identiques, cette pierre, ces arbres ...  Mais oui ! bien sûr ! nous sommes Place des Vosges ! L'horloge nous éclaire sur l'angle de vue car si toutes les maisons formant le quadrilatère sont identiques, il n'y en a qu'une qui est pourvue d'une tourelle ; le bâtiment en arc de cercle que l'on aperçoit derrière la cheminée formant l'arrière de la Synagogue des Tournelles.

Sur la localisation, aucun doute n'est donc possible : nous sommes au 18 place des Vosges, dans le Marais à Paris. Mais alors quel est cet événement, visiblement hivernal, qui attire notre héros jusque dans ce quartier pas très bien fréquenté ? Car en 1900 le Marais n'est guère engageant ! Difficile d'imaginer aujourd'hui dans quel état de décrépitude et d'insalubrité il se trouvait à cette époque. S'il eut son heure de gloire – en particulier au XVIIe siècle lorsque la noblesse parisienne s'y installa, construisant de nombreux hôtels particuliers – il fut vite délaissé au profit des beaux quartiers de Saint-Germain et Saint-Honoré. C'est André Malraux qui – dans les années 60 – le sauvera heureusement de la destruction.

Nous avons fini par trouver l'explication.  Cette scène est très certainement liée aux nombreuses festivités du centenaire de Victor Hugo (1902) auxquelles – on le sait déjà – Monsieur Eugène a assisté (cliquer ici). Le conseil municipal avait estimé nécessaire d'organiser une cérémonie plus populaire, en plein air, à la place des Vosges où la Maison de Victor Hugo devait être ouverte un an plus tard. Dans le programme des festivités, on trouve ceci :

La société métallurgique de l'Oural-Volga