La photo est un peu floue, son intérêt est surtout historique. Nous avions l'intuition que la scène se déroule à Paris à cause des bâtiments qui nous semblaient familiers : toutes ces maisons quasi identiques, cette pierre, ces arbres ...  Mais oui ! bien sûr ! nous sommes Place des Vosges ! L'horloge nous éclaire sur l'angle de vue car si toutes les maisons formant le quadrilatère sont identiques, il n'y en a qu'une qui est pourvue d'une tourelle ; le bâtiment en arc de cercle que l'on aperçoit derrière la cheminée formant l'arrière de la Synagogue des Tournelles.

Sur la localisation, aucun doute n'est donc possible : nous sommes au 18 place des Vosges, dans le Marais à Paris. Mais alors quel est cet événement, visiblement hivernal, qui attire notre héros jusque dans ce quartier pas très bien fréquenté ? Car en 1900 le Marais n'est guère engageant ! Difficile d'imaginer aujourd'hui dans quel état de décrépitude et d'insalubrité il se trouvait à cette époque. S'il eut son heure de gloire – en particulier au XVIIe siècle lorsque la noblesse parisienne s'y installa, construisant de nombreux hôtels particuliers – il fut vite délaissé au profit des beaux quartiers de Saint-Germain et Saint-Honoré. C'est André Malraux qui – dans les années 60 – le sauvera heureusement de la destruction.

Nous avons fini par trouver l'explication.  Cette scène est très certainement liée aux nombreuses festivités du centenaire de Victor Hugo (1902) auxquelles – on le sait déjà – Monsieur Eugène a assisté (cliquer ici). Le conseil municipal avait estimé nécessaire d'organiser une cérémonie plus populaire, en plein air, à la place des Vosges où la Maison de Victor Hugo devait être ouverte un an plus tard. Dans le programme des festivités, on trouve ceci :

Même si nous supposions que cette scène s'était déroulée à Paris, il n’a pas été facile de la localiser. Cela n’a rien d’étonnant quand on sait que la statue au centre de l'image a depuis disparu : la partie en bronze a en effet été réquisitionnée sous l’occupation et fondue en 1943 pour produire des armes. Les bas-reliefs ont heureusement été sauvés et sont aujourd’hui partagés entre le musée des Beaux-Arts de Calais et Veules-les-Roses.

C’est suite à une souscription levée en 1885, et après six années de labeur que le sculpteur Louis-Ernest Barrias réalisa cette statue représentant Victor Hugo en exil sur les rochers de Guernesey, entouré de ses muses.

Nous sommes le 26 février 1902, jour de l’inauguration de la statue à l’occasion du centenaire de la naissance du grand homme. Il est environ 3 heures de l’après-midi et 3500 invités revêtus de leurs plus beaux habits – dont Monsieur Eugène a priori – se pressent pour assister à l’événement. Entre deux Marseillaises, deux discours sont prononcés, successivement par Émile Loubet - Président de la République - et par le Préfet de la Seine, tous deux entourés par la famille du poète.

Cette année-là, l’hugolâtrie battait encore son plein. La célébration du centenaire a fait l’objet d’un tas d’événements : de la très officielle cérémonie au Panthéon le matin même, à des concerts, galas, bals, déjeuners, illuminations, pièces de théâtre... Il est même donné un jour de congé à tous les écoliers pour l’occasion !

Aujourd’hui, en lieu et place de la statue, se trouve depuis 1964 une fontaine ; la place, située dans le 16e, se nomme toujours la Place Victor Hugo, et ce, depuis la mort d’Hugo car le poète vivait non loin de là. Avant 1885, la place se nommait “Rond-Point de la Plaine de Passy”.