Pour cette photo, nous ne nous donnerons pas la peine de chercher à connaitre la date ou le lieu de la prise de vue. Le combat est perdu d’avance ! La lessive en plein air ou encore la “buée” comme on disait jadis, se pratiquait partout.

Deux femmes sont venues au bord de la rivière, leur brouette chargée de linge, dans un lavoir en plein air. Avant cela, leur linge a été préalablement pré-trempé à leur domicile comme c’était l’usage ; il a été immergé dans un grand baquet en bois pour un premier décrassage avant d’être lessivé dans un mélange d’eau bouillante et de cendre – le carbonate de potasse – un très bon nettoyant ! et battu. Puis direction le lavoir pour la phase rinçage et essorage. Eh oui ! On pense souvent à tort que le linge était nettoyé au lavoir mais non ! Heureusement d'ailleurs car l'eau de la rivière est froide. Les lavoirs comportaient très souvent comme ici une pierre inclinée. Les lavandières ou blanchisseuses, souvent à genoux dans une sorte de bac en bois, le « garde genoux », mettaient le linge dans l'eau, le tordaient en le pliant plusieurs fois, et le battaient avec un battoir en bois sur la pierre afin de l'essorer le plus possible. Puis il était rechargé sur la brouette ou autre carriole pour un retour au domicile pour la phase séchage. 

Après les épidémies de choléra, variole et typhoïde, une loi votée en 1851 avait encouragé la construction de lavoirs par le biais de subventions. Une bonne nouvelle pour faciliter les lessives qui étaient extrêmement pénibles et pas faciles à mettre en œuvre dans les logements souvent étriqués, à fortiori en ville. A tel point que pendant longtemps, on ne faisait la lessive que deux ou trois fois par an, de préférence à la belle saison. On avait accumulé suffisamment de linge, génération après génération, pour pouvoir en changer régulièrement et éviter d’avoir à le laver trop souvent.

On se demande bien pourquoi Monsieur Eugène a pris en photo cette scène si banale à l’époque. Même à Paris où il y avait près de 400 lavoirs. Mais il est vrai que dans la capitale, le linge était souvent mis directement à la blanchisserie, ce qui pourrait expliquer l’intérêt d’Eugène pour cette scène quotidienne typique de son temps. Ou peut-être la famille Eugène détenait-elle déjà une lessiveuse, ce grand récipient en fer servant à faire bouillir le linge, qui sonnera le glas de la pratique de la lessive traditionnelle, laquelle lessiveuse sera remplacée à son tour (vers 1910) par la machine à laver à manivelles. Il faudra attendre encore plusieurs décennies - les années 60 - pour que la machine à moteur électrique telle qu'on la connait aujourd'hui pénètre dans nos foyers.

Ceci est un emprunt russe retrouvé dans le coffre-fort de Monsieur Eugène. Les fameux emprunts russes. Celui-ci date de 1902 et a été émis au profit de la Société Métallurgique de l’Oural-Volga. Une société française créée en 1897 et transformée en société russe en 1916 dont l’objet social était "l'exploitation en Russie de hauts fourneaux, forges, aciéries, laminoirs, tréfileries, pointeries, ateliers de construction, usines de dénaturation du fer ainsi que forêts et gisements miniers".

A la fin du XIXe, la Russie est à la mode en France qui cherche en ce pays un nouvel allié face à l’Allemagne. En gage d’amitié, le gouvernement français choisit d’investir massivement en Russie. Et pour cela il a la riche idée de faire appel aux épargnants français. "Prêter à la Russie, c'est prêter à la France !" disait-il ! Et les français y répondirent en masse si bien qu’en l’espace de trente ans c’est près d'un tiers de l'épargne française qui est investie en Russie, pour un montant d'environ 15 milliards de francs or (soit l'équivalent de 53 milliards d'euros !). Poussés par les médias et les banques (qui dit-on auraient été grassement rémunérés par les russes pour ce faire), certains y mirent toutes leurs économies. Avec le cumul des prêts des autres pays embarqués dans l'aventure, cela contribua très fortement au développement économique de la Russie qui créa des dizaines de milliers de kilomètres de lignes de chemin de fer, le Transsibérien, de nouvelles industries chimiques, mines, etc.

Mais en 1917 ce fut la Révolution russe ! Les bolcheviques arrivent au pouvoir et annoncent, quelques mois à peine après leur triomphe, qu’ils ne rembourseront pas les épargnants français ! Pourquoi rembourseraient-ils des emprunts qu’ils n’ont pas contractés ? Résultat des courses : nos pauvres compatriotes, encore meurtris par la Grande Guerre se retrouvent sur la paille ! Notre Eugène n’est pas en reste. Nous en avons trouvé pour 5000 francs. Sachant qu’un salaire "élevé" de l'époque était de l’ordre de 2000/2500 francs par an, on peut penser qu'il y a laissé une coquette somme.

Chaque jour, vers onze heures, les estivants se retrouvent ici, non seulement pour afficher leur garde robe sans cesse renouvelée, mais également pour s'échanger les derniers potins. Ce n'est pas pour rien que le lieu se nomme "la Potinière" ! On se retrouve parfois aussi au Bar Américain que l'on aperçoit derrière. Le soir, des orchestres s'installent et distillent leur musique entraînante... Pour l'heure, tout un chacun semble absorbé par la lecture de la nouvelle du jour. De quoi s'agit-il donc ? Un rebondissement dans l'affaire Dreyfus ? Les dernières frasques de Sarah Bernard ?

Nous sommes au coin de la rue de Paris et de la promenade des Planches bordant la plage de Trouville. La rue de Paris la bien nommée car à la Belle-Époque, le tout Paris s'y retrouve. Menant à la mer, la rue est bordée d'enseignes prestigieuses et commerces de luxe où se pavanent les messieurs dames distingués de l'aristocratie parisienne. C'est en quelque sorte la rue de la Paix de Trouville. Tout commerçant parisien qui se respecte se devait d'y avoir sa succursale ouverte le temps de la saison ; ils suivent ainsi leur riche clientèle venue s'adonner aux plaisirs des bains.  Monsieur Eugène et sa famille n'échappent pas à la règle.

Car le temps est venu de dévoiler enfin le métier de notre héros ! Ou tout au moins son premier métier. Son grand-père paternel, originaire du Pas-de-Calais, s’installa comme horloger à Paris en 1845. Son fils ainé – le père de Monsieur Eugène donc – lui succèdera et joindra à l'horlogerie, la joaillerie puis la bijouterie et en fera une entreprise très prospère et reconnue sur la place parisienne. Monsieur Eugène, en tant que deuxième fils du précédent, ne put prétendre à la reprise en direct de la florissante affaire qui échut à son frère ainé ; mais il y fera ses armes et sera associé à la direction d’un atelier spécial pour l’orfèvrerie et la bijouterie en argent, auquel il ajoutera la fabrication du bijou d’or estampillé. Eh oui, notre photographe était bijoutier ! Et il était associé dans la boutique ouverte à Trouville par son frère ainé.

Il ne reste pas grand chose aujourd'hui de la grandeur de la rue de Paris. La construction du casino de Deauville, et le succès de la ville voisine à partir des années 1910-1920 en ont sonné le glas. Les boutiques de luxe ont fermé une à une, remplacées par des habitations.

Bonjour, c’est Monsieur Eugène ! Mes compères se sont absentés – ils sont allés souper chez l'un de leurs amis et sont rentrés fort tard - alors j’en ai profité pour leur chiper la place. Hé hé ! Et du coup, c’est moi qui ai choisi la photographie de la semaine.

Mon choix s'est porté sur ce cliché de ma fillette. Ma très chère Yvonne. Yvonne est notre première fille, notre tout premier enfant. Elle est née guère plus d'un an après nos épousailles, à ma Suzanne et à moi. Mais ne vous méprenez pas, elle a bien été conçue après la noce ! Diantre ! Naguère on faisait les choses convenablement et honnêtement ! C'est pas comme de vos jours où tout le monde fait n'importe quoi, n'importe quand et dans n'importe quel ordre ! Mais veuillez me pardonner je m'emporte et m'égare, je fais mon grognard comme on disait à mon époque... Ma petite Yvonne est venue au monde à la belle saison, début juillet si ma mémoire ne me fait pas défaut. Nous demeurions encore avenue de la République, dans le 11e arrondissement de Paris. Et elle fut bonne élève ! Elle a fréquenté l'Institut Saint-Pierre, rue de Prague, une école catholique qui enseignait gratuitement aux filles la lecture et l'écriture ainsi qu'à besogner à l'aiguille. L’école existe toujours aujourd'hui.

Je ne me souviens plus très bien en revanche où j'ai pris cette photographie, ni même de la date. Yvonne devait avoir dans les trois ans donc nous devons être en 1908 ou quelque chose comme ça... Il y a 110 ans donc... que le temps passe...

Elle était bien affectueuse cette petite. Mes camarades ont retrouvé une lettre d'elle dans mon coffre-fort. Elle commence par ses mots “Mon cher petit papa”. N'est-ce pas délicieux...

En arrière-plan, nous avons le corps du Palais proprement dit, œuvre d’Eugène Hénard, une gigantesque halle de fer et de verre construite en partie avec des éléments du Palais du Champ-de-Mars de l’Expo de 1889. Il abritera d'une part les salles des générateurs, machines à vapeurs et autres chaudières, soit une véritable usine qui servira à alimenter tous les autres pavillons en électricité ; la salle de chauffe sera même desservie par une voie de chemin de fer spéciale qui l'alimentera en continu en combustible. D'autre part, les toutes dernières inventions appliquées de l’électricité provenant de divers pays y seront présentées. Au centre se trouve le Palais des Illusions pouvant accueillir jusqu'à 15000 personnes et où se jouera un spectacle magique avec jeux de miroirs et lumières. Sur les deux côtés du palais, deux pavillons-galeries terminés par des rotondes et coupoles se font face, et seront prolongés par deux bras dont l’un est déjà en construction. Pour voir l’œuvre finale cliquer ici.

En façade se dresse le Château d’Eau d’Edmond Paulin. En haut du monument, la fée électricité, une statue de six mètres de haut, brandit un flambeau de 50.000 volts qui illuminera les nuits parisiennes. En dessous, une sorte de grotte d’où jaillira une immense cascade qui déferlera jusqu’à la pelouse du Champ-de-Mars. La féérie des eaux et la grande cascade seront une des attractions majeures de l'Expo. Le tout semble déjà en place.  Il manque encore toutefois la décoration foisonnante de l’arc de cercle de verre et de métal qui ornera le bâtiment final. 

Le projet a été approuvé le 6 mai 1898 par le ministre du Commerce, de l’Industrie, des Postes et des Télégraphes ; la construction a donc été rapide. il reste encore pas mal à faire mais on peut estimer la date de la photo à fin 1899. Le palais se voulait la célébration grandiose de l’incroyable modernité du nouveau siècle où l’électricité était reine ; les progrès techniques étaient encore considérables et les applications de plus en plus sophistiquées. Le fameux trottoir électrique à trois couloirs et trois vitesses (4 à 8 km/h) en est une bonne illustration. En première mondiale, il attira plus de six millions et demi de visiteurs. À voir sur cette courte vidéo - cliquer ici.

À droite, on aperçoit également la Grande Roue de Paris – d'une hauteur de 106 mètres et qui restera la plus grande jamais construite jusqu'aux années 80 – et qui s'avéra être une autre des nombreuses attractions populaires proposées aux visiteurs de la plus folle Exposition Universelle de tous les temps.

Si le tourisme naissant, à l’aube du XXe siècle, était souvent associé aux stations balnéaires et thermales, c’est à la montagne, à Saint-Pierre de Chartreuse, en Isère, que fut créé le premier office de tourisme. En 1905. Alors on ne sera pas étonné d’y retrouver notre Eugène, toujours à l’affut de nouvelles découvertes.

Le Grand Monastère de la Grande Chartreuse est l’attraction principale du coin, ainsi que les randonnées dans le désert de Chartreuse et les gorges aux alentours. Bientôt s'y ajouteront le ski et le bobsleigh. La confrérie des moines chartreux s'est installée dans ce lieu sauvage et inaccessible en 1084 pour y fonder leur ordre sur les pas de Saint Bruno. Les moines avaient comme principale source de revenus l’activité métallurgique mais également la fabrication d'une liqueur, la fameuse Chartreuse. Celle-là même qui trône sur la table de nos joyeux pioupious du 74e RI (cf photo précédente, cliquer ici).

Nous sommes exactement à la Fourvoirie, à l’entrée de la zone du silence du désert de Chartreuse, d’où l’on accède par la route de Saint-Laurent-du-Pont. Le cours d’eau que l’on voit est le Guiers Mort. Les bâtiments sur la rive droite sont ceux de la distillerie où était produite la célèbre liqueur. La recette de "l’élixir de longue vie" comme on l'appelle est jalousement gardée. On dit que la verte contient plus de 130 plantes médicinales ! Aujourd’hui, la distillerie est en ruine, elle a été détruite aux deux tiers suite à un important glissement de terrain en 1935, et transférée à Voiron Mais les ruines sont classées et donc toujours en place ! (cliquer ici). Sur le positif de la photo est indiquée l'année 1902. Les moines étaient donc toujours là. Car l’année suivante, le 29 avril précisément, les 48 moines seront expulsés manu militari : conséquence directe de la loi de 1901 selon laquelle toute congrégation religieuse non autorisée est déclarée illicite. Ils se réfugieront à Tarragone en Espagne et ne seront de retour qu’en 1929.